मौर्य साम्राज्य: अशोक, अभिलेख और प्रशासन

मौर्य साम्राज्य भारत का पहला ऐसा राज्य था जिसने लगभग पूरे उपमहाद्वीप को एक ही शासन के नीचे ला दिया, और यही कारण है कि प्राचीन भारतीय इतिहास में सबसे अधिक प्रश्न इसी अध्याय से पूछे जाते हैं। इसकी स्थापना लगभग 321 ईसा पूर्व में हुई और अंत लगभग 185 ईसा पूर्व में। इसी काल से भारत को पहले तिथियुक्त अभिलेख मिले, राजनीति का एक पूरा ग्रंथ मिला, और अशोक जैसा शासक मिला जिसके अपने शब्द आज भी शिलाओं और स्तंभों पर पढ़े जा सकते हैं।

चंद्रगुप्त मौर्य और साम्राज्य की नींव

चंद्रगुप्त मौर्य ने अपने गुरु और मंत्री चाणक्य की सहायता से मगध के अंतिम नंद शासक धनानंद को हराकर सत्ता प्राप्त की। चाणक्य को कौटिल्य और विष्णुगुप्त भी कहा जाता है और अर्थशास्त्र की रचना उन्हीं की मानी जाती है। साम्राज्य की राजधानी पाटलिपुत्र थी, जो गंगा और सोन के संगम पर बसी थी। लगभग 305 ईसा पूर्व में चंद्रगुप्त का युद्ध सिकंदर के सेनापति सेल्यूकस निकेटर से हुआ। संधि के बाद मौर्यों को एरिया, अराकोसिया, गेड्रोसिया और पेरोपनिसदाई के प्रदेश मिले और बदले में पाँच सौ हाथी दिए गए। सेल्यूकस ने मेगस्थनीज को अपना राजदूत बनाकर पाटलिपुत्र भेजा, जिसने इंडिका नामक विवरण लिखा। यह ग्रंथ मूल रूप में नष्ट हो चुका है और केवल बाद के यूनानी लेखकों के उद्धरणों में बचा है। जैन परंपरा के अनुसार चंद्रगुप्त ने अंत में सिंहासन त्यागकर भद्रबाहु के साथ श्रवणबेलगोला में सल्लेखना द्वारा देह त्याग किया।

बिंदुसार और अशोक का शासन

चंद्रगुप्त के पुत्र बिंदुसार को यूनानी लेखकों ने अमित्रघात अर्थात शत्रुओं का नाश करने वाला कहा। उसके दरबार में सेल्यूकस वंश के राजा एंटिओकस प्रथम ने डाइमेकस को राजदूत बनाकर भेजा। बिंदुसार ने साम्राज्य को संभाले रखा और संभवतः दक्कन तक बढ़ाया, किंतु सुदूर दक्षिण के चोल, पांड्य, सतियपुत्र और केरलपुत्र साम्राज्य के बाहर ही रहे और अशोक के अभिलेखों में पड़ोसी राज्यों के रूप में गिनाए गए हैं।

अशोक के अभिलेख और धम्म

अशोक का शासन लगभग 268 से 232 ईसा पूर्व तक माना जाता है। अपने अभिलेखों में वह स्वयं को देवानांपिय पियदसि कहता है। उसका व्यक्तिगत नाम अशोक केवल कुछ लघु शिलालेखों में मिलता है, जैसे कर्नाटक के मस्की तथा नेट्टूर और उडेगोलम और मध्य प्रदेश के गुज्जरा में। कलिंग युद्ध, जो उसके शासन के लगभग नौवें वर्ष में हुआ, का वर्णन तेरहवें वृहद शिलालेख में मिलता है और यही एकमात्र ऐसा अभिलेख है जो कलिंग में नहीं खुदवाया गया। इस युद्ध के पश्चाताप ने उसे धम्म की ओर मोड़ा, जो कोई संप्रदाय नहीं बल्कि आचरण की संहिता थी, और इसके प्रचार के लिए धम्म महामात्र नामक अधिकारी नियुक्त किए गए। अभिलेख अधिकांश भारत में ब्राह्मी लिपि में, उत्तर पश्चिम के शाहबाजगढ़ी और मानसेहरा में खरोष्ठी में, तथा कंधार में यूनानी और अरामाइक भाषा में हैं। ब्राह्मी लिपि को 1837 में जेम्स प्रिंसेप ने पढ़ा और तभी से इस साम्राज्य का इतिहास इन्हीं अभिलेखों से बनाया गया है।

प्रशासन, अर्थव्यवस्था और समाज

कौटिल्य का अर्थशास्त्र राजनीति का ग्रंथ है, इतिहास की पुस्तक नहीं, किंतु उससे एक अत्यंत केंद्रीकृत राज्य का चित्र मिलता है। राजा की सहायता मंत्रिपरिषद करती थी, समाहर्ता राजस्व का प्रमुख संग्राहक था और सन्निधाता कोषाध्यक्ष। अभिलेखों में चार प्रांतों के मुख्यालय मिलते हैं, तक्षशिला, उज्जैन, तोसली और सुवर्णगिरि, जिन पर प्रायः कुमार कहे जाने वाले राजकुमार शासन करते थे। इनके नीचे जिले और गाँव थे, जहाँ राजुक, प्रादेशिक और युक्त जैसे अधिकारी काम करते थे और हर पाँचवें वर्ष दौरे पर निकलते थे। राज्य उपज का हिस्सा भाग और बलि के रूप में लेता था तथा खानों, वनों और सिंचाई का प्रबंध करता था। शक शासक रुद्रदामन के जूनागढ़ अभिलेख से पता चलता है कि सौराष्ट्र की सुदर्शन झील चंद्रगुप्त के राज्यपाल पुष्यगुप्त ने बनवाई और अशोक के समय तुषास्प ने उसमें नहरें जुड़वाईं।

कला, स्थापत्य और पतन

मौर्य कला की पहचान एक ही पत्थर से बने चमकदार बलुआ पत्थर के स्तंभ, उनके पशु शीर्ष और गया के पास की बराबर गुफाएँ हैं, जो अशोक और उसके पौत्र दशरथ ने आजीवक संप्रदाय को दान में दीं। सारनाथ का सिंह शीर्ष, जिसमें चार सिंह पीठ से पीठ जोड़े खड़े हैं और नीचे की पट्टी पर हाथी, बैल, घोड़ा और सिंह चक्रों से अलग किए गए हैं, भारत का राजकीय प्रतीक बना और उसी का चक्र राष्ट्रीय ध्वज में है। अशोक के शासन में पाटलिपुत्र में तीसरी बौद्ध संगीति मोग्गलिपुत्त तिस्स की अध्यक्षता में हुई और महेंद्र तथा संघमित्रा श्रीलंका भेजे गए। अशोक के बाद दुर्बल उत्तराधिकारियों, भारी प्रशासनिक खर्च और सीमांत के दबाव से साम्राज्य टूटता गया और अंतिम शासक बृहद्रथ की हत्या उसके सेनापति पुष्यमित्र शुंग ने कर दी, जिसने शुंग वंश की नींव रखी।