वैदिक काल: ऋग्वेद, समाज और उत्तर वैदिक परिवर्तन

वैदिक काल लगभग 1500 ईसा पूर्व से 600 ईसा पूर्व तक का वह समय है जब भारत का प्राचीनतम साहित्य रचा गया, पहले उपमहाद्वीप के उत्तर-पश्चिम में और बाद में गंगा घाटी में। यह हड़प्पा नगरों के पतन के बाद आता है और इसे दो भागों में पढ़ा जाता है। पूर्व वैदिक या ऋग्वैदिक काल, लगभग 1500 से 1000 ईसा पूर्व, जिसकी जानकारी लगभग पूरी तरह ऋग्वेद से मिलती है। उत्तर वैदिक काल, लगभग 1000 से 600 ईसा पूर्व, जिसकी जानकारी बाद के तीन वेदों, ब्राह्मण ग्रंथों, आरण्यकों और आरंभिक उपनिषदों से मिलती है। परीक्षक इस अध्याय को नामों और प्रथम उल्लेखों के भंडार की तरह पूछते हैं, इसलिए इसे जोड़ों में याद कीजिए: कौन सा वेद किस विषय का, कौन सा प्राचीन नदी नाम किस आधुनिक नदी का, और कौन सी सभा क्या करती थी।

चार वेद और उनसे जुड़ा साहित्य

वेदों को श्रुति कहा जाता है, अर्थात जो सुना गया, जबकि बाद के धर्मशास्त्र स्मृति कहलाते हैं, अर्थात जो स्मरण रखा गया। ऋग्वेद में दस मंडलों में 1,028 सूक्त हैं। दूसरे से सातवें मंडल कुल मंडल या वंश मंडल कहलाते हैं और सबसे प्राचीन भाग हैं; पहला और दसवां मंडल सबसे बाद के हैं, और दसवें मंडल में पुरुष सूक्त है जिसमें पहली बार चार वर्णों का उल्लेख मिलता है। नवां मंडल पूरी तरह सोम को समर्पित है।

प्रत्येक वेद के अपने ब्राह्मण ग्रंथ हैं जो कर्मकांड की व्याख्या करते हैं, अपने आरण्यक हैं जो वन में पढ़े जाते थे, और अपने उपनिषद हैं जो दर्शन की ओर मुड़ते हैं। ऐतरेय ब्राह्मण ऋग्वेद का है और शतपथ ब्राह्मण, जो सबसे बड़ा है, यजुर्वेद का। वेदों के अध्ययन में सहायता के लिए छह वेदांग बने: शिक्षा उच्चारण के लिए, कल्प कर्मकांड के लिए, व्याकरण, निरुक्त शब्दों की व्युत्पत्ति के लिए, छंद और ज्योतिष।

नदियाँ, जन और दाशराज्ञ युद्ध

ऋग्वैदिक लोग सप्त सिंधव अर्थात सात नदियों की भूमि में रहते थे। सिंधु का उल्लेख सबसे अधिक बार हुआ है और सरस्वती को सबसे पवित्र, नदीतमा, कहा गया है। गंगा का उल्लेख केवल एक बार, दसवें मंडल में, और यमुना का तीन बार मिलता है, जिससे पता चलता है कि आरंभिक बस्तियाँ पश्चिम में थीं।

इस युग की सबसे प्रसिद्ध घटना दाशराज्ञ युद्ध है, जिसका वर्णन सातवें मंडल में है। भरत जन के राजा सुदास ने परुष्णी अर्थात आधुनिक रावी के तट पर दस जनों के संघ को हराया था। भरत नाम आगे चलकर देश के नाम में जीवित रहा।

पूर्व वैदिक राजनीति, समाज और अर्थव्यवस्था

समाज कबीलाई और पशुपालक था। सबसे छोटी इकाई परिवार अर्थात कुल थी; कुलों से ग्राम, ग्रामों से विश और विशों से जन बनता था। मुखिया राजन कहलाता था, जो भूमि का शासक कम और युद्ध का नेता अधिक था, और उसकी सहायता पुरोहित, सेनानी तथा ग्रामणी करते थे। दो संस्थाएँ उस पर अंकुश रखती थीं, वृद्धों की सभा और बड़ी समिति; विदथ सबसे प्राचीन संस्था थी। नियमित कर नहीं था और स्थायी सेना भी नहीं; मुखिया को स्वेच्छा से दी गई भेंट बलि कहलाती थी।

पशु ही धन की माप थे, यहाँ तक कि युद्ध के लिए प्रयुक्त शब्द गविष्टि का अर्थ ही गायों की खोज है। यव अर्थात जौ मुख्य फसल थी। स्त्रियाँ सभाओं में भाग लेती थीं और लोपामुद्रा, घोषा तथा अपाला जैसी कुछ स्त्रियों ने सूक्तों की रचना भी की। वर्ण व्यवस्था तब कठोर नहीं हुई थी; चार वर्णों का उल्लेख पहली बार दसवें मंडल के पुरुष सूक्त में ही मिलता है।

उत्तर वैदिक काल का परिवर्तन

उत्तर वैदिक काल में लोग पूर्व की ओर गंगा-यमुना दोआब में बढ़े और लोहे का प्रयोग शुरू हुआ, जिसे कृष्ण अयस या श्याम अयस कहा गया। पशुपालन की जगह कृषि मुख्य व्यवसाय बनी, जौ के साथ चावल और गेहूँ जुड़े, और घुमंतू जनों की जगह कुरु तथा पांचाल जैसे स्थायी राज्य बने। मुखिया अब राजा बन गया जो अपनी शक्ति की घोषणा के लिए बड़े यज्ञ करता था: राज्याभिषेक पर राजसूय, अश्वमेध जिसमें घोड़ा जिस भूमि से गुजरे वह उसकी मानी जाती थी, और वाजपेय जो रथ दौड़ थी। सम्राट और एकराट जैसी उपाधियाँ आईं। सभा और समिति का बल घट गया, विदथ समाप्त हो गई, और वर्ण व्यवस्था जन्म पर आधारित हो गई, जिसमें वैश्य कर देता था और शूद्र सेवा करता था।

दोनों कालों का धर्म

पूर्व वैदिक धर्म प्रकृति की शक्तियों की उपासना करता था। वर्षा और युद्ध के देवता इंद्र, जिन्हें पुरंदर अर्थात किलों को तोड़ने वाला कहा गया, सबसे अधिक सूक्तों में पूजे गए हैं; अग्नि दूसरे स्थान पर हैं और देवताओं तथा मनुष्यों के बीच संदेशवाहक माने गए; वरुण ऋत अर्थात विश्व की नैतिक व्यवस्था के रक्षक हैं। उत्तर वैदिक काल में सृष्टिकर्ता प्रजापति सर्वोच्च हो गए, रुद्र और विष्णु का महत्व बढ़ा, तथा इंद्र और अग्नि पीछे चले गए। कर्मकांड भारी और खर्चीला हो गया, और उसके विरुद्ध आरंभिक उपनिषदों ने भीतर की ओर मोड़ लिया तथा आत्मा और ब्रह्म की एकता सिखाई, और पहली बार कर्म तथा पुनर्जन्म के विचार रखे।