मौर्योत्तर काल: कुषाण, सातवाहन और विगत प्रश्न

लगभग 185 ईसा पूर्व में मौर्य साम्राज्य के पतन और 319 ईस्वी में गुप्त वंश के उदय के बीच के समय को मौर्योत्तर काल कहा जाता है। इन शताब्दियों में पूरा उपमहाद्वीप किसी एक शक्ति के अधीन नहीं था। मगध पर शुंग और कण्व वंश का शासन रहा, उत्तर-पश्चिम से विदेशी वंशों की एक कड़ी भारत में आई, और दक्कन में सातवाहनों ने पहला बड़ा राज्य खड़ा किया। परीक्षक इस काल को इसलिए पसंद करते हैं क्योंकि यहाँ ऐसी जोड़ियाँ भरी पड़ी हैं जो एक पंक्ति में पूछी जा सकती हैं: शासक और उसका अभिलेख, राजा और उसका दरबारी विद्वान, वंश और उसकी राजधानी।

शुंग और कण्व वंश

अंतिम मौर्य शासक बृहद्रथ के सेनापति पुष्यमित्र शुंग ने लगभग 185 ईसा पूर्व में अपने स्वामी की हत्या कर शुंग वंश की नींव रखी। राजधानी पाटलिपुत्र ही रही और विदिशा दूसरा प्रमुख केंद्र बना। पुष्यमित्र ने अश्वमेध यज्ञ किया, जिसे इतिहासकार मौर्यों के बाद ब्राह्मण कर्मकांड के पुनरुत्थान का चिह्न मानते हैं। भरहुत का स्तूप तथा साँची के स्तूप में जोड़ी गई पत्थर की वेदिका और तोरणद्वार शुंग काल की देन हैं। पाणिनि की व्याकरण पर महाभाष्य लिखने वाले पतंजलि इसी युग में हुए। अंतिम शुंग शासक देवभूति की हत्या उसके ही मंत्री वासुदेव ने की, जिसने लगभग 73 ईसा पूर्व में अल्पकालिक कण्व वंश की स्थापना की।

हिंद-यवन, शक और पह्लव

हिंद-यवन, जिन्हें बैक्ट्रियाई यूनानी या यवन भी कहा जाता है, भारत में सोने के सिक्के चलाने वाले पहले शासक थे और उनके सिक्कों पर पहली बार राजा का चित्र और नाम अंकित हुआ। उनका सबसे प्रसिद्ध शासक मिनांडर था, जिसे भारतीय स्रोतों में मिलिंद कहा गया है; बौद्ध भिक्षु नागसेन के साथ उसका संवाद पालि ग्रंथ मिलिंदपन्हो में संकलित है। विदिशा के पास बेसनगर का हेलियोडोरस स्तंभ अंतिआल्किदास के यूनानी राजदूत हेलियोडोरस ने खड़ा किया था, जो उस पर स्वयं को वासुदेव का भागवत बताता है। इसके बाद शक या सीथियन पश्चिमी भारत में आए। पश्चिमी क्षत्रप वंश का रुद्रदामन प्रथम सबसे प्रसिद्ध शक शासक है; लगभग 150 ईस्वी का उसका जूनागढ़ शिलालेख परिष्कृत संस्कृत का पहला बड़ा अभिलेख है और उसमें सुदर्शन झील की मरम्मत का विवरण है। क्षहरात वंश के शक शासक नहपान को सातवाहन राजा गौतमीपुत्र सातकर्णि ने पराजित किया और उसके चाँदी के सिक्कों पर अपनी मुहर लगवाई। पह्लव या पार्थियन शासक गोंडोफर्नीस के समय संत थॉमस के भारत आने की मान्यता है।

कुषाण और कनिष्क

कुषाण मध्य एशिया के यूची कबीले की एक शाखा थे। कुजुल कडफिसेस ने वंश की नींव रखी, विम कडफिसेस ने बड़ी मात्रा में स्वर्ण सिक्के चलाए और स्वयं को शिव का उपासक दिखाया, तथा लगभग 78 ईस्वी से शासन करने वाला कनिष्क प्रथम इस वंश का सबसे महान शासक माना जाता है। 78 ईस्वी से आरंभ शक संवत, जो भारत के राष्ट्रीय पंचांग का आधार है, सामान्यतः कनिष्क से जोड़ा जाता है। उसकी राजधानी पुरुषपुर यानी आज का पेशावर थी और मथुरा साम्राज्य की दूसरी राजधानी बनी। अफगानिस्तान में मिला रबातक अभिलेख इस वंश की वंशावली देता है। कनिष्क ने कश्मीर में चौथी बौद्ध संगीति बुलाई, जिसकी अध्यक्षता वसुमित्र ने की और अश्वघोष उपाध्यक्ष रहे; यहीं महायान संप्रदाय ने स्पष्ट रूप लिया। उसके दरबार में बुद्धचरित के रचयिता अश्वघोष, चिकित्सक चरक और शून्यवाद के प्रतिपादक दार्शनिक नागार्जुन थे।

दक्कन के सातवाहन

सातवाहन वंश की स्थापना सिमुक ने की और इसकी राजधानी प्रतिष्ठान अर्थात गोदावरी तट पर बसा आज का पैठण थी। सातवाहन राजा अपनी माता के नाम से जाने जाते थे, इसलिए गौतमीपुत्र या वाशिष्ठीपुत्र जैसे नाम मिलते हैं, जो पितृसत्तात्मक समाज में एक असामान्य परंपरा है। गौतमीपुत्र सातकर्णि इस वंश का सबसे बड़ा शासक है; उसकी माता गौतमी बलश्री द्वारा जारी नासिक प्रशस्ति उसे शकों, यवनों और पह्लवों का नाश करने वाला तथा चारों वर्णों के मिश्रण को रोकने वाला बताती है। उसके बाद वाशिष्ठीपुत्र पुलुमावी गद्दी पर बैठा। एक अन्य सातवाहन राजा हाल ने प्राकृत में सात सौ प्रेम-गाथाओं का संग्रह गाथासप्तशती संकलित किया। सातवाहन पहले ऐसे भारतीय शासक थे जिन्होंने अभिलेख के माध्यम से ब्राह्मणों और बौद्ध भिक्षुओं को भूमि अनुदान दिया, और इस परंपरा ने आगे की भारतीय राजव्यवस्था को गढ़ा।

कला, व्यापार और अवशेष

इन शताब्दियों में मूर्तिकला की तीन शैलियाँ विकसित हुईं। गांधार शैली उत्तर-पश्चिम में स्लेटी शिस्ट पत्थर पर काम करती थी और बुद्ध को यूनानी तथा रोमन नयन-नक्श, लहरदार केश और भारी वस्त्र-सिलवटों के साथ गढ़ती थी। मथुरा शैली चित्तीदार लाल बलुआ पत्थर का प्रयोग करती थी और उसने बुद्ध, जैन तीर्थंकरों तथा हिंदू देवताओं की देशी शैली की प्रतिमाएँ बनाईं। सातवाहन संरक्षण में कृष्णा नदी की निचली घाटी की अमरावती शैली ने सफेद चूना-पत्थर पर बुद्ध के जीवन-प्रसंग उकेरे। बुद्ध की मानव रूप में पहली प्रतिमाएँ इसी काल की हैं और गांधार तथा मथुरा दोनों में बनीं। रोमन जगत से व्यापार चरम पर था: यूनानी नाविक-पुस्तिका पेरिप्लस ऑफ द एरिथ्रियन सी पश्चिमी तट के बंदरगाहों का वर्णन करती है और पुडुचेरी के पास अरिकामेडु से रोमन मृद्भांड तथा सिक्के मिले हैं। कार्ले का शैलकृत चैत्य, नासिक और भाजा की गुफाएँ तथा दक्कन के विहार इसी व्यापारिक युग में व्यापारियों और श्रेणियों के दान से कटवाए गए।